У древних писателей гиена принадлежала к разряду животных, высоко ценимых магами. Она якобы могла по желанию говорить человеческим голосом и выкликать по имени того, кого она хотела растерзать. Охотник, преследовавший ее, сходил с ума или падал с коня, если она, повернув вправо, ступала на его следы (Плиний. XXVIII. 93). В европейской традиции символ трусливой жадности и лицемерия; для народа бамара в Мали она символ хранителя. В Древнем Египте была наделена властью божества, возможно из-за своей способности видеть ночью
Гиены (лат. Hyaenidae) - представители семейства гиеновых, отряда хищных млекопитающих (Carnivora). У них короткая и широкая, голова с короткой широкой или заостренной мордой. Задние ноги у них короче передних, ступают на пальцы. Конечности четырехпалые, когти не втягиваются. Хвост косматый, длинная и грубая шерсть образует на шее и вдоль спины гриву.
Гиены обитают на африканском и евразийском континентах. В настоящее время известно всего четыре вида гиен, хотя в прошлом их было гораздо больше. Межвидовые различия значительны для того, чтобы разделить их на три рода.
Бурая гиена, или береговая (Hyaena brunnea) отличается от пятнистой гиены значительно меньшим ростом и очень длинной, бурой, грубой гривой. Места ее расселения – пустынные участки побережья Южной Африки, питается падалью и морскими отбросами. Длина бурой гиены составляет от 86 до 150 см, высота в холке - от 71 до 88 см, а вес самцов колеблется от 40,2 до 43,7 кг, самки, как правило, мельче - от 37,7 до 40,2 кг. Самок и самцов практически невозможно отличить друг от друга. Окрас темно-коричневый с серой головой и лапами, но на конечностях есть темные горизонтальные полоски. Челюсти мощные, зубы крепкие.
Живут кланами от 4 до 15 особей, в который чаще всего входит один альфа-самец и альфа самка с потомством. Питаются в одиночку, территорию не охраняют. Молодые самцы обычно уходят из семьи, чтобы создать свой клан.
Первая течка и первый помет приходятся у самок на возраст два года. Беременность длится 97 дней, в результате которой рождается от 1 до 5 детенышей весом около 1 кг. До трех месяцев маленькие гиены живут вместе с матерью в норе, не покидая ее, глаза открывают на 8-9-й день жизни. В возрасте 14 месяцев щенки полностью отказываются от молока матери и могут покидать ближайшие к логову территории. Кормит щенков и помогает в их воспитании весь клан.